Название «Аральское море» произошло от слова «арал – остров». Это название связывают с тем, что громадное озеро лежит островом среди безводных пустынь Туранской низменности. В старых русских источниках оно именовалось Синим морем. Бартольд В. В. отмечает, что местность в дельте Амударьи называлась «Аралан» - островом между рукавами реки и считает, что отсюда происходит название «море Арала».

Аральское море расположено в северной пустынной части Центральной Азии  в пределах границ Узбекистана и Казахстана. До 1960 года оно покрывало площадь 68 тыс. квадратных км, при объеме 1000 кубических км воды.

В этих размерах Аральское море занимало второе место в мире среди внутриматериковых бессточных озер после Каспийского моря и четвертое место среди озер после озера Верхнее (Канада, США), озера Виктория (Танзания, Кения, Уганда), почему народ и называет его морем.

Северные берега местами высокие, местами низменные, изрезанные глубокими заливами, восточные – низменные, песчаные, со многими мелкими заливами и островами. Южный берег образован дельтой реки Амударьи. Западный берег изрезан слабо, образован чинком Устюрта высотой 180-200 м.

Общее число островов на Аральском море площадью более 0,01 кв.км до 1961 г. – 1100. Их общая площадь до начала высыхания составляла 2230кв.км. Среди них было 12 крупных островов, таких как Барсакельмес, Кокарал, Лазарева, Возрождения и др. Все эти острова материкового происхождения, расположены вдоль восточного побережья. На юге располагался своеобразный Акпеткинский (Карабайлийский) архипелаг, более 50 островов которого представляли собой песчаные гряды Кызылкум, подтопленные морскими водами. Среди наиболее крупных островов – Барсакельмес, что в переводе с казахского языка означает «пойдешь - не вернешься».

С 1960 г. с начала понижения уровня моря, деградируется древесно-кустарниковая растительность, сокращаются площади, занятые тростником и солодкой, исчезает туранга, усыхает лох. Там, где растительность даже сохранилась, ее видовой состав стал намного беднее. Исчезла ондатра. Резко сократилось количество промысловых видов дичи. Большинство водоплавающих птиц сменили свои гнездовья, переселившись на север, на озера Тургайской ложбины.